Gli studi sul rapporto tra stress e infertilità sono controversi. Ogni volta che viene pubblicato un nuovo studio sull’argomento, vedrai titoli che indicano come lo stress sia la ragione per cui non puoi rimanere incinta, anche se lo studio non ha veramente dimostrato che lo stress provoca infertilità.
Molte coppie che hanno problemi di infertilità sono preoccupate per lo stress. L’infertilità stessa provoca angoscia e agitazione emotiva. Lo stress causato dall’infertilità potrebbe peggiorare ulteriormente la tua situazione? Lo stress potrebbe essere l’indizio mancante quando vi è un caso di infertilità inspiegata o quando i trattamenti falliscono per ragioni sconosciute?
Le risposte sono complicate. Non comprendiamo ancora appieno l’impatto dello stress sulla fertilità. Il semplice “relax” non risolverà i problemi di infertilità di nessuno, ma ciò non significa che lo stress sia innocuo. Scopri in questo articolo cosa ha da dire la ricerca e cosa dovresti sapere su questo argomento controverso.
Tipi di stress
Prima di conoscere i risultati della ricerca, è utile capire perché studiare lo stress è complicato. Esistono diversi tipi di stress e sorgono molte domande in merito al modo in cui ciascun tipo potrebbe essere correlato all’infertilità.
Stress infantile.
Si riferisce allo stress che non sta necessariamente accadendo ora ma che si è verificato durante i tuoi primi anni di vita. Livelli elevati di stress infantile sono stati collegati a diversi problemi di salute a lungo termine. Questo potrebbe connettersi all’infertilità?
Stress quotidiano a breve termine.
Se la tua auto si guasta e capita che sia la settimana in cui stai ovulando, questo evento influirà negativamente sulle tue possibilità di rimanere incinta in quel mese?
Stress a lungo termine o una serie di eventi stressanti.
La tua auto si guasta, hai un grande progetto dovuto al lavoro, tua madre è in ospedale e hai appena scoperto che non riuscirai a pagare le bollette. Se la tua vita assomiglia a questa descrizione di mese in mese, potresti avere uno stress a lungo termine.
Stress del tuo stile di vita.
Forse hai un lavoro impegnativo, lavori molte ore e affronti spesso discussioni durante la tua giornata. Le tue giornate possono includere intense esigenze fisiche e psicologiche. Anche se ami il tuo stile di vita, stai ancora vivendo una vita stressante.
Grandi eventi della vita.
Divorzio, perdita del posto di lavoro, trasferirsi in un’altra città o paese o perdere qualcuno che ami possono causare molto stress.
Vivere in condizioni stressanti.
Coloro che vivono in condizioni di povertà, che non hanno un impiego regolare o che non hanno accesso a cibi sani o alle cure primarie di base vivono ogni giorno in un ambiente stressante. Quando ci si interroga se lo stress provochi infertilità o se lo stress aumenti il tempo necessario al concepimento è importante sapere a che tipo di stress ci si sta riferendo.
Misurare lo stress
Questo è uno degli aspetti più complicati della ricerca. Una volta deciso quale tipo di stress deve essere esaminato, bisogna capire come misurarlo. Esistono due modi principali in cui i ricercatori tentano di valutare i livelli di stress: misurando le sostanze chimiche legate allo stress nella saliva o nel sangue o utilizzando strumenti di misurazione dello stress psicologico. Ci sono vantaggi e svantaggi per entrambi.
Misurazione biochimica
Quando misuriamo i segnali di stress biochimico nella saliva o nel sangue, non possiamo sapere con certezza se questi sono causati da una vita stressante o da un processo patologico. Ad esempio, supponiamo che a una donna venga diagnosticata l’endometriosi. Inoltre i risultati dei suoi test biochimici per lo stress sono alti. I livelli di questi analiti legati allo stress sono elevati perché la donna ha una vita stressante e questo stile di vita ha portato all’endometriosi? Oppure la sua endometriosi provoca stress biologico nel suo organismo e questo porta a livelli più alti di ormoni dello stress? Oppure, ancora, potrebbe essere che i sintomi dell’endometriosi causino disagio emotivo e ciò porti a livelli più alti di ormoni dello stress? Come puoi vedere, determinare le risposte a queste domande è complicato.
Misurazione psicologica
Il problema con i test di misurazione psicologica è che le persone percepiscono lo stress in modo diverso. Ciò cambierà il modo in cui i pazienti rispondono alle domande di un questionario sullo stress. Un altro problema è che ogni organismo reagisce allo stress in modo diverso. Due persone possono risultare con alti livelli di stress in base a un test di misurazione dello stress psicologico ma potrebbero avere reazioni biologiche completamente diverse. Con la misurazione psicologica, il ricercatore deve anche fare affidamento sul presupposto che le risposte dell’intervistato siano oneste. La maggior parte di questi test sono progettati per ridurre le possibilità di risposte disoneste, ma i test non sono perfetti.
Quando bisogna misurare lo stress?
I tempi dello studio sono importanti tanto quanto la determinazione del tipo di stress. Ad esempio, uno studio potrebbe esaminare i livelli di stress prima che inizi un ciclo mestruale, nel mezzo di un ciclo o appena prima dell’ovulazione. Si potrebbe esaminare lo stress durante due settimane (tempo tra l’ovulazione e le mestruazioni) o assumere i livelli di stress medi di un periodo di settimane, mesi o persino anni.
Tutte queste variabili incidono sui risultati. È estremamente difficile la determinazione in uno o anche più studi.
Le persone sotto stress si rivolgono spesso ad abitudini malsane. Possono mangiare più cibo spazzatura, dormire poco o troppo o non fare attività fisica (o farne troppa). Alcuni possono ricorrere a fumo, alcol o droghe.
Sappiamo che il fumo, la cattiva alimentazione e il consumo eccessivo di alcol agiscono negativamente sulla fertilità. Se qualcuno ha alti livelli di stress, lo sta affrontando con abitudini malsane e la sua fertilità diminuisce, è lo stress che sta causando il problema o sono le abitudini malsane?
La connessione biologica
C’è una spiegazione biologica sul perché lo stress emotivo può portare a problemi di fertilità. Tutto si riduce all’asse ipotalamo-ipofisi-surrene.
Ogni volta che il tuo corpo percepisce lo stress, la ghiandola ipotalamo nel cervello invia un segnale alla ghiandola ipofisi: il segnale indica che sei sotto stress e hai bisogno di assistenza. L’ipofisi reagisce a questa richiesta di aiuto inviando il proprio segnale alle ghiandole surrenali, inducendo il rilascio dell’ormone dello stress cortisolo.
In quantità fisiologiche, il cortisolo ha un effetto positivo. Tra le tante cose, questo ormone aiuta a regolare la glicemia in modo da avere energia durante le emergenze. Il problema è quando vi è una sovraproduzione di cortisolo.
L’ipotalamo e l’ipofisi non regolano solo gli ormoni dello stress. Sono anche responsabili della regolazione dei segnali ormonali riproduttivi. L’ipotalamo rilascia l’ormone di rilascio di rilascio delle gonadotropine o GnRH. Il GnRH segnala all’ipofisi di rilasciare l’ormone follicolo-stimolante (FSH) e l’ormone luteinizzante (LH). L’FSH e l’LH stimolano la crescita degli ovociti nelle ovaie nelle donne e la crescita degli spermatozoi negli uomini.
Se l’asse ipotalamo-ipofisi-surrene è impegnato a gestire lo stress, in teoria, ciò potrebbe alterare il modo in cui regola gli ormoni riproduttivi. Dobbiamo anche considerare l’effetto che gli ormoni dello stress come il cortisolo possono avere sugli ovociti, sulle cellule spermatiche e sugli embrioni.
Studi sulla connessione stress-infertilità
Alcuni studi hanno trovato una possibile connessione tra stress e infertilità. Uno studio condotto nel Regno Unito ha incluso 250 donne che stavano cercando di concepire naturalmente per un periodo di sei cicli. Il sesto giorno di ogni ciclo, hanno fornito campioni di saliva per testare i livelli di alfa-amilasi e cortisolo, due ormoni associati allo stress. Durante questo periodo di sei mesi è stata anche monitorata l’ovulazione per fornire a ogni donna nello studio le migliori possibilità di concepimento e per stabilire i loro giorni più fertili.
Lo studio ha scoperto che le donne con concentrazioni più elevate di alfa-amilasi hanno impiegato più tempo per rimanere incinta rispetto a quelle con livelli più bassi. Tuttavia, è importante notare che questo studio ha anche riscontrato che le donne con livelli più alti di cortisolo (un altro ormone dello stress) tendevano a rimanere incinta più velocemente di quelle con livelli più bassi. In altre parole, la connessione non è chiara.
Anche in un altro studio condotto nei centri di ricerca del Michigan e del Texas si è cercato di verificare se gli ormoni alfa-amilasi e cortisolo nella saliva potessero essere correlati al tempo impiegato per rimanere incinta. Questo studio ha incluso 400 donne che cercavano di concepire. I ricercatori hanno scoperto che le donne con i più alti livelli di alfa-amilasi avevano una riduzione del 29% della loro fertilità complessiva, impiegando più tempo a concepire rispetto a quelle con i livelli più bassi di alfa-amilasi. Questo studio non ha trovato alcuna relazione tra i livelli di cortisolo e il tempo di concepimento.
Anche lo stress socioeconomico può avere un impatto negativo sulla fertilità. Uno studio ha scoperto che le donne che affrontano fattori di stress socioeconomici avevano riserve ovariche più scarse. Un altro studio separato ha scoperto che le donne che hanno sperimentato esperienze traumatiche durante l’infanzia avevano maggiori probabilità di incorrere in infertilità e periodi mestruali irregolari o assenti in età adulta.
Fertilità maschile
Anche la fertilità maschile può essere influenzata dallo stress. Una meta-analisi di 57 diversi studi, che includeva quasi 30.000 uomini, ha scoperto che lo stress psicologico potrebbe ridurre la concentrazione di spermatozoi, il movimento degli stessi e la percentuale di spermatozoi di forma normale. Lo studio non ha esaminato se questo abbia influito sul tempo trascorso per ottenere il concepimento.
Un altro studio ha scoperto che sperimentare due eventi di vita stressanti ha aumentato il rischio che i risultati dell’analisi del seme di un uomo scendano al di sotto delle normali linee guida stabilite dall’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS).
Altri studi hanno scoperto che i livelli di testosterone erano più bassi quando gli uomini soffrivano di stress psicologico. Tuttavia, è difficile stabilire il nesso causa-effetto: la riduzione del testosterone porta ad una maggiore sensibilità agli eventi stressanti? Oppure gli eventi stressanti fanno scendere i livelli di testosterone?
Studi che non hanno trovato una connessione stress-infertilità
Non tutte le ricerche hanno trovato una connessione tra stress e ridotta fertilità. Ne è un esempio lo studio condotto nel Regno Unito su quasi 340 donne per un periodo di sei mesi o fino alla gravidanza. Per ogni ciclo, le donne hanno misurato i biomarcatori dello stress.
Hanno anche completato questionari volti a valutare i loro livelli di stress. Questo studio controllava l’età delle donne, se fumavano, quanta caffeina bevevano e con quale frequenza la coppia faceva sesso. Questo studio non ha trovato una connessione tra i livelli di stress, ansia o depressione con il tempo di concepimento.
In uno studio separato, i ricercatori hanno studiato se lo stress possa avere un impatto negativo sui tassi di successo della fecondazione in vitro. Comprendeva poco più di 200 donne che stavano iniziando il loro primo ciclo di fecondazione in vitro. I loro livelli di stress sono stati valutati attraverso interviste e questionari a cui sono state sottoposte prima dell’inizio della fecondazione in vitro e successivamente dopo 4, 10 e 18 mesi.
Le donne che erano depresse o ansiose prima di iniziare il trattamento per fecondazione in vitro non avevano maggiori probabilità di sperimentare un fallimento della fecondazione in vitro rispetto alle donne con minore depressione o ansia. Viceversa lo studio ha scoperto che il fallimento della fecondazione in vitro ha causato un grave disagio psicologico, il che non sorprende.
I ricercatori per questo motivo hanno raccomandato i supporti psicologici che sono mirati ad aiutare i pazienti a far fronte al fallimento del trattamento, invece di concentrarsi sulla riduzione dello stress per migliorare il successo del trattamento.
Forse il più convincente è stato uno studio di meta-analisi che ha incluso 14 studi e poco più di 3.500 donne, che ha esaminato se il disagio emotivo fosse associato al successo dei trattamenti di fecondazione assistita. I ricercatori non hanno trovato una connessione tra stress pre-trattamento e percentuali di successo della fecondazione in vitro.
Risultati contrastanti
Ci sono studi che riportano che lo stress abbia un impatto negativo sulla fertilità come altri che riportano l’esatto contrario. La verità è che entrambi i risultati possono essere corretti. È possibile che lo stress prolunghi il tempo alla gravidanza, ma tale periodo prolungato è probabilmente un periodo di settimane o, al massimo, di mesi. Questo non è abbastanza a causare infertilità, che è definita come l’incapacità di concepire dopo un anno di tentativi.
Diversi studi hanno scoperto che il successo della fecondazione in vitro, in particolare, non sembra essere associato allo stress. Considerando quanto sia emotivamente angosciante l’esperienza dell’infertilità per molte coppie, questa è un’ottima notizia.
Prendersi cura di sé
Indipendentemente dal fatto che lo stress diminuisca la fertilità, dobbiamo sempre preoccuparci dello stress. In primo luogo, non è bello essere sempre stressati o ansiosi. Qualunque cosa possiamo fare per sentirci meglio sarà utile.
In secondo luogo, anche se lo stress non ha un impatto diretto sulle tue probabilità di successo della fecondazione in vitro, ha una connessione con la tua probabilità di continuare il trattamento. Molte coppie abbandonano prematuramente il trattamento di fecondazione in vitro a causa dello stress emotivo.
In diversi casi, quando si chiede alla coppia perché ha abbandonato il trattamento di fecondazione assistita, le due ragioni principali sono lo stress emotivo e la percezione di una prognosi sfavorevole. Tuttavia se le coppie si fossero sentite psicologicamente bene da provare un altro o anche altri due cicli di fecondazione in vitro, teoricamente, le loro probabilità di avere un bambino sarebbero aumentate.
Non vi è dubbio che l’infertilità provochi stress. È discutibile se, viceversa, lo stress possa causare infertilità. Gli studi hanno scoperto che lo stress ha un impatto sugli ormoni riproduttivi e può aumentare il tempo necessario per il concepimento, ma finora nessuno ha scoperto che lo stress da solo può causare infertilità. Sia che tu abbia appena iniziato a provare a concepire o che sia nel mezzo dei trattamenti per la fertilità, sappi che “provarci troppo” non porterà a problemi di fertilità e che lo stress che ti circonda non ti impedirà di ottenere una gravidanza. Tuttavia, lo stress certamente non ci fa sentire al meglio. Abbi cura di te e cerca il supporto degli amici e di coloro che possono starti vicino.
Fecondazione assistita a Salerno, presso il centro di Pma Criagyn.